Una mutazione in un singolo gene avrebbe consentito ai pipistrelli di far crescere le ali e di cominciare a volare, uno sviluppo che potrebbe spiegare perché questi animali hanno fatto la loro comparsa così all’improvviso, circa 50 milioni di anni fa, nei reperti fossili.
I più antichi pipistrelli fossili, infatti, assomigliano notevolmente a quelli moderni: possiedono ali formate da membrane tese fra le lunghe dita, e strutture auricolari progettate per la localizzazione dell’eco.
Non è mai stato trovato alcun fossile di un animale intermedio fra i pipistrelli e i mammiferi loro antenati che non volavano. Ora Karen Sears dell’Università del Colorado ne ha scoperto il motivo. Cercando di capire da dove si sono evolute le dita specializzate dei pipistrelli, Sears ha confrontato il loro sviluppo embriologico con quello delle dita dei topi.
In entrambi gli animali, le dita si formano da cellule di cartilagine che si dividono e maturano in ossa in regioni chiamate placche di accrescimento.
Nei pipistrelli, tuttavia, una regione chiave chiamata zona ipertrofica risulta molto più grande rispetto ai topi, e questo consente alle loro dita di diventare più lunghe. La differenza è controllata da un singolo gene, BMP2, che fa parte di una famiglia di geni importanti per lo sviluppo degli arti nei mammiferi. Sears ha scoperto che nella regione ipertrofica dei pipistrelli, ma non nei topi, è presente una proteina prodotta da BMP2. Applicando questa proteina alle dita di embrioni di topi che crescevano in laboratorio, queste si sono allungate proprio come nei pipistrelli.
Secondo la ricercatrice, i pipistrelli hanno cominciato a evolversi quando questo gene è stato attivato. Nonostante si tratti di un piccolo cambiamento, la capacità di sviluppare dita più lunghe potrebbe spiegare come mai i pipistrelli hanno sviluppato il volo così rapidamente. Lo studio è stato presentato al convegno della Society of Vertebrate Paleontology di Denver.
